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Simulador de PLC gratis o emulador: ¿cuál es la diferencia?

Simulador de PLC gratis o emulador: qué copia cada uno, qué ofrecen Siemens y Rockwell, y cuál necesitas para aprender o probar tu código PLC.

Graeme, Fundador6 min de lectura

Una laptop con código PLC junto a un PLC de escritorio apagado, en la mesa de un ingeniero.
El mismo código puede ejecutarse en hardware, en un emulador o en un simulador
En esta guía
  1. La versión corta
  2. Qué te da un emulador
  3. Qué te da un simulador de PLC
  4. La pieza que falta: una máquina
  5. Dónde encaja PLC Gym
  6. ¿Qué necesitas: un emulador o un simulador de PLC gratis?
  7. Qué revisar antes de comprar nada
  8. Fuentes

Si buscas un simulador de PLC gratis, enseguida vas a ver las palabras emulador y simulador usadas como si fueran lo mismo. A veces lo son. A veces no tienen nada que ver, y elegir mal puede significar pagar por un software que no hace lo que tenías en mente.

Esta guía explica la diferencia con palabras sencillas, repasa lo que ofrecen de verdad Siemens y Rockwell, qué opciones son gratis o tienen versión de prueba, y termina con una forma simple de saber cuál necesitas. PLC Gym es un simulador, así que esta guía se esfuerza por ser justa con las alternativas. Cuando describe un producto de un fabricante, la página del propio fabricante está enlazada al final.

La versión corta

Así se suelen usar las palabras. No todo el mundo se ciñe a estas definiciones, pero son un buen punto de partida.

TérminoQué copiaUso típico
Emulador de PLCUn controlador concreto, con tanto detalle que tu proyecto real funciona en él sin cambiosProbar un proyecto real en una PC antes de pasarlo al hardware
Simulador de PLCCómo se comporta un PLC: el escaneo, la lógica, los temporizadores y los contadoresAprender, y probar lógica rápido
Simulación de procesos o gemelo digitalLa máquina o la planta que controla el PLCPuesta en marcha virtual y formación de operadores

Lo importante es que los dos primeros copian el controlador. Ninguno copia la máquina. Ahí empieza mucha de la confusión.

Qué te da un emulador

Un emulador se hace pasar por un modelo concreto de controlador. Tomas el mismo proyecto que cargarías en el equipo real, apuntas tu software de programación al emulador y el proyecto funciona.

Rockwell es bastante preciso en esto. Su software FactoryTalk Logix Echo emula el comportamiento de sus controladores ControlLogix 5580 y 5590, GuardLogix 5580, CompactLogix 5380 y Compact GuardLogix 5380. Rockwell dice que un proyecto de Studio 5000 Logix Designer, versión 33 o posterior, no necesita ningún cambio para funcionar en uno de esos controladores emulados. Esa es la gran ventaja de un emulador: lo que pruebas es lo que vas a cargar.

Rockwell también tiene un producto más antiguo, Studio 5000 Logix Emulate, para la generación anterior de controladores 5560 y 5570. Su propia ayuda indica que Logix Designer versión 37 y posteriores ya no admiten esos controladores emulados, así que Logix Echo es la ruta actual para proyectos nuevos.

Hay otra cosa en la que Rockwell es muy claro: no uses Logix Echo para controlar máquinas, equipos o procesos reales. Es una herramienta de prueba, no un controlador.

Qué te da un simulador de PLC

Un simulador se centra en el comportamiento, en lugar de ser una copia exacta de un modelo. Ejecuta tu lógica con el mismo ciclo de leer, ejecutar y escribir que un PLC real y te muestra qué pasa.

En el lado de los fabricantes, la frontera entre los dos se borra. Siemens llama simuladores a sus herramientas, aunque ejecutan tu proyecto real de TIA Portal.

  • S7-PLCSIM te deja iniciar una simulación directamente desde STEP 7 en TIA Portal. El PLC simulado recibe su configuración de hardware y su programa desde tu proyecto con una carga normal. La ayuda actual de Siemens indica que es compatible con los controladores S7-1500, S7-1200 y ET 200SP, entre otros.
  • S7-PLCSIM Advanced crea controladores S7-1500 y ET 200SP virtuales en tu PC. Siemens lo describe como una reproducción del comportamiento real del controlador, incluidas las funciones de comunicación, seguridad y servidor web, y tiene una interfaz de programación para que otro software se conecte a él. No simula el S7-1200, y su manual indica que no simula buses de campo como PROFINET IO y PROFIBUS DP.

Los controladores más pequeños Micro800 de Rockwell tienen su propio Micro800 Simulator. Una versión de demostración viene con la Standard Edition gratuita de Connected Components Workbench, y la versión completa forma parte de la Developer Edition, que es de pago.

Así que en la práctica, las herramientas de los fabricantes quedan en algún punto entre las dos definiciones. Lo que más importa es la pregunta de la siguiente sección.

Un ingeniero mirando una pantalla de vista general de una máquina mientras prueba código antes de ir a planta.
Los ingenieros prueban la lógica mucho antes de llegar a la máquina

La pieza que falta: una máquina

Uses la herramienta que uses, emulador o simulador, copia el controlador. No copia la bomba, el tanque ni la cinta transportadora. Cuando tu código abre la válvula de llenado, no se llena nada. El nivel no sube a menos que lo cambies tú.

Para una sola regla, eso está bien. Cambias una entrada, miras una salida y listo. Pero mucha lógica real de PLC consiste en reaccionar a un proceso a lo largo del tiempo. Un tanque tarda en llenarse. Una válvula tarda un segundo en moverse y confirmar que está abierta. Una bomba sigue girando un rato después de parar. Sin algo que haga el papel de la máquina, terminas escribiendo valores en una tabla de observación y fingiendo, lo cual es lento y fácil de hacer mal.

Por eso la industria también tiene la simulación de procesos, muchas veces llamada gemelo digital.

  • Siemens SIMIT es una plataforma de simulación para probar proyectos de automatización y poner en marcha sistemas de forma virtual, y para formar a operadores antes de que una planta arranque.
  • Rockwell Emulate3D construye modelos de sistemas industriales basados en física que pueden ser controlados por lógica de control real, también para puesta en marcha virtual y formación.

Son herramientas de ingeniería serias, usadas por integradores que prueban proyectos grandes antes de que nadie pise la obra.

Dónde encaja PLC Gym

PLC Gym ocupa otro lugar. Es un simulador que funciona en tu navegador con el proceso incluido. Escribes lógica en lenguajes de Siemens o Rockwell, pulsas Ejecutar, y una bomba, un tanque o una línea de llenado en 3D reacciona, escaneo a escaneo. Luego unas pruebas automáticas revisan si tu código hizo lo que pedía el trabajo.

Está hecho para aprender y practicar, no para probar el proyecto de un cliente antes de la puesta en marcha. No es TIA Portal ni Studio 5000, y la referencia de lenguajes de PLC Gym explica en qué se diferencia de ellos. Lo que le da a quien aprende es justo lo que dejan fuera las herramientas de los fabricantes: algo realista que el código pueda controlar. Lo puedes ver en la primera misión, al temporizar un retardo frente a un proceso real, o al llevar una secuencia de lote completa por todas sus fases.

Si ya escribiste código para un trabajo, también puedes probar tu código PLC en una de las máquinas 3D de PLC Gym. Trae una fuente SCL de TIA Portal, un L5X de Studio 5000 con una rutina en texto estructurado o un POU de TwinCAT, empareja sus variables con la máquina y pulsa Ejecutar. Sigue sin ser tu controlador exacto, así que no reemplaza al emulador del fabricante antes de la puesta en marcha. Pero es una forma rápida de ver tu lógica moviendo algo antes de llegar a la obra.

¿Qué necesitas: un emulador o un simulador de PLC gratis?

Depende de lo que quieras hacer.

  1. Estás aprendiendo programación de PLC. Empieza con un simulador que incluya un proceso, para ver causa y efecto. Todavía no necesitas licencias de fabricantes. El simulador de PLC en línea de PLC Gym es gratis para empezar.
  2. Estás aprendiendo el software de un fabricante concreto. Familiarízate con la herramienta real. En Siemens, eso es TIA Portal con S7-PLCSIM. En Allen-Bradley, Studio 5000 con Logix Echo, o Connected Components Workbench si trabajas con Micro800. La formación en PLC Allen-Bradley de PLC Gym cubre los lenguajes que vas a encontrar en Studio 5000.
  3. Estás probando un proyecto real antes de llevarlo a la obra. Usa el emulador o simulador del fabricante para tu controlador exacto, para probar el proyecto que de verdad vas a cargar.
  4. Estás poniendo en marcha un sistema grande o formando operadores. Suma simulación de procesos, para que el controlador virtual tenga una planta virtual que manejar.

Puede que uses más de una de estas opciones, en distintas etapas del mismo trabajo.

Qué revisar antes de comprar nada

  • ¿Qué controlador admite? Los emuladores están ligados a familias y versiones de software concretas. Comprueba que el tuyo está en la lista.
  • ¿Qué licencia necesita? Algunas herramientas vienen incluidas con otro software, otras son complementos, y algunas tienen versiones de prueba. Rockwell, por ejemplo, ofrece una prueba de 30 días de Logix Echo.
  • ¿Qué no simula? Toda herramienta tiene límites, sobre todo en redes, movimiento y seguridad. La documentación de los fabricantes es honesta sobre ellos, así que léela.
  • ¿De dónde van a salir las entradas? Si no hay modelo de proceso, vas a cambiar cada entrada a mano.

Si trabajas en concreto con Siemens, la guía para simular en TIA Portal con PLCSIM profundiza en S7-PLCSIM. Y si todavía estás pensando si comprar un controlador físico, la guía sobre el kit PLC Siemens cubre ese lado.

Fuentes

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